Le terme oxygène désigne d'abord l'élément chimique dont est composé le dioxygène. Puisqu'un atome d'oxygène se lie toujours à au moins un autre atome, et que le dioxygène est la forme la plus répandue de cet élément dans la nature, le terme oxygène est couramment employé, dans la langue courante comme dans la documentation scientifique, pour désigner le dioxygène.
Le terme oxygène moléculaire est fréquemment employé pour désigner le présent concept, le dioxygène constituant la plus commune molécule uniquement composée d'oxygène.
