Le terme papillon au sens de « petite feuille volante jointe à un texte, à un document » est attesté depuis le XIXe siècle et répertorié dès 1935 dans le Dictionnaire de l'Académie française. Papillon désigne aujourd'hui, en outre, d'autres types de petites feuilles volantes, par exemple une contravention ou encore un texte de publicité ou de propagande que l'on distribue.
En France, le terme papillon est recommandé officiellement par la Commission d'enrichissement de la langue française, depuis 2005.
