D'origine québécoise, le mot-valise courriel (contraction des mots COURRIer et ÉLectronique) présente l'avantage d'être court et peut concurrencer e-mail, emprunt intégral à l'anglais, qui est bien sûr à éviter en français.
En France, le terme courriel est recommandé officiellement par la Commission d'enrichissement de la langue française, depuis 2003. Avant d'être adopté par la France, ce québécisme était déjà très répandu au Québec et dans la francophonie.
Par extension de sens (procédé de dénomination fréquent en néologie), on utilise aussi les termes courrier électronique et courriel (service de correspondance) pour désigner le message lui-même. D'ailleurs, le mot courrier désigne couramment à la fois le mode de transport (la poste) et la chose transportée (les lettres ou les messages).