Bien que les termes déficience et handicap employés seuls aient des sens différents, ils sont utilisés indifféremment par de nombreux spécialistes dans des termes désignant le présent concept. Toutefois, l'usage dans le milieu de la déficience intellectuelle tend à privilégier l'emploi des termes déficience intellectuelle grave (sévère) et trouble du développement intellectuel grave (sévère).
L'adjectif sévère employé au sens de « qui présente un fort degré de gravité ou d'intensité » est critiqué dans certains ouvrages de langue générale. Toutefois, il est d'emploi usuel dans la langue médicale en français en parlant d'un trouble ou d'une maladie, notamment lorsqu'il s'agit de les classifier.