Le terme pangolin est emprunté au malais panggoling, « animal qui s'enroule » : tout comme les tatous (qui appartiennent à un ordre distinct), les pangolins s'enroulent sur eux-mêmes pour se protéger des prédateurs.
Pour désigner un individu appartenant à cette famille, on écrira : un pangolin (ou un manidé, un fourmilier écailleux).
Le terme fourmiliers écailleux semble vieillissant.