Le terme chercheur a été proposé par l'Office québécois de la langue française pour désigner ce concept (décembre 1996).

Le terme outil de recherche (search tool, en anglais) a un sens plus large que moteur de recherche; il désigne à la fois les moteurs, les répertoires et les métamoteurs de recherche.

Bien que parfois associé au présent concept, le terme site de recherche désigne plus précisément le site Web à partir duquel on peut effectuer une recherche dans Internet à l'aide d'un outil de recherche.

Le terme engin de recherche, calque littéral de l'anglais search engine, est à éviter en français pour désigner ce concept. Le mot engine se traduit souvent en français par moteur. De plus, le mot français engin a le sens d'« objet que l'on juge complexe, puissant ou dangereux » (sens moderne).